Suomen Urheiluliitto (SUL) oli tuonut median eteen läjän kärkiurheilijoitaan keihäspersoona Antti Ruuskasesta ja Suomen ennätykset uusiksi laittaneista Krista Tervosta ja Kristian Pullista lähtien, mutta Helsingin Valimon harmaudessa suuri mielenkiinto kohdistui SUL:n johtoportaaseen.
Liiton valmennusjohtaja Kari Niemi-Nikkola kertoi, että hänen määräaikainen pestinsä jää kahden vuoden mittaiseksi. Kokenut urheilujohtaja palaa lokakuun jälkeen vanhalle työpaikalleen, opetus- ja kulttuuriministeriön ylitarkastajan pallille. Niemi-Nikkola katsoi täyttäneensä liiton hänelle antaman ruudun.
– Sain aikaisessa vaiheessa liitolta signaalia, että asiat menevät hyvään suuntaan, ja toivomus oli, että jatkaisin tehtävässä. Puntaroin asiaa, ja vaikea päätöshän lopettaminen oli, Niemi-Nikkola sanoi.
– Totesin, että tämä savotta on nyt pääosin tehty ja minun osaamiseni tässä suhteessa hyödynnetty.
Kurssi oikeni Berliinin jälkeen
Suomalaisen yleisurheilun voidaan katsoa nousseen viime vuosien aikana alakulon alhostaan, johon Niemi-Nikkola soitettiin hätiin. Niemi-Nikkolan mielestä hän on pystynyt toteuttamaan pääosin tavoitteet, jotka työperiodille asetettiin.
– Organisaation selkeyttäminen oli yksi iso tavoite. Liiton organisaatio oli hieman hajallaan ja sekaisin. Ihmiset kertoivat toinen toistaan tukien, etteivät oikein tienneet, mitä heiltä odotetaan. Uskon, ja olen saanut palautetta, että roolit ovat selkiytyneet.
Toinen täytetty tavoite on yleisurheilun parantunut ilmapiiri. Niemi-Nikkola korvasi valmennusjohtajan paikalla Jorma Kemppaisen, josta tuli sylkykuppi vuoden 2018 penkin alle menneiden EM-kisojen jälkeen.
– Sellainen (huono ilmapiiri) on omiaan aiheuttamaan epätietoisuutta valmentaja- ja urheilijakentässä. Uskallan sanoa, että yhteistyö meidän tukiurheilijoiden ja heidän valmentajiensa kanssa on toiminut hyvin.
Valmennusjohtajan asettama menestystavoite lässähti, pitkälti myös koronaviruksen perumien arvokisojen takia. Niemi-Nikkolan työn hedelmät nähdään hänen mukaansa vasta pidemmällä aikavälillä.
"Piirrokset on piirretty"
Vuosina 2003–13 Olympiakomitean valmennuksen johtajana toiminut Niemi-Nikkola myöntää, että parin vuoden pesti on lyhyt aika valmennusjärjestelmän kehittämiseen. Hän nimeää yhdeksi kehitettäväksi asiaksi seuratoiminnan kytkemisen tiukemmin osaksi valmennusstrategiaa.
– Siinä koen, etten ole paras osaajakaan. Seuratoiminnan ytimen syvällistä ymmärtämistä tarvitaan, Niemi-Nikkola kertoo ja uskoo seuraajansa hallitsevan kyseisen aihealueen.
SUL nimeää Niemi-Nikkolan seuraajan loppukesän aikana.
– Piirrokset on piirretty, ja ihmiset tietävät, mihin suuntaan mennään, Niemi-Nikkola summaa.
Puheenjohtaja Sami Itani ja toimitusjohtaja Harri Aalto luopuvat Niemi-Nikkolasta haikein mielin. Aallon mukaan SUL arvioi tällä hetkellä tekevänsä koronan sävyttämästä vuodesta nollatuloksen. Sitä Aalto kuvaili sanalla "taisteluvoitto".