Maaliskuussa Bahrainista alkanut Red Bullin Max Verstappenin ja Mercedeksen Lewis Hamiltonin kaksinkamppailu formula ykkösten kuljettajien maailmanmestaruudesta huipentui viimeisen kisan viimeiselle kierrokselle. Abu Dhabissa kisavoittoa ja maailmanmestaruutta juhli Verstappen, joka ohitti Hamiltonin viimeisellä kierroksella, noin kaksi kilometriä ennen kauden maalia.
– Lapsena unelmani oli olla F1-kuljettaja. Unelmoin voitoista ja palkintopallisijoista. On uskomatonta ajatella, että olen maailmanmestari, Verstappen sanoi kisan jälkeen.
F1-historian ensimmäinen hollantilainen maailmanmestari Verstappen, 24, oli hukata maailmanmestaruutensa kauden loppusuoralla, kun MM-pistejohto suli marras-joulukuussa. Sunnuntaina Verstappen sai paalupaikalta huonon lähdön ja Hamilton kiilasi jo avausmutkassa kärkipaikalle.
Hamilton hallitsi kisaa 58 kierroksesta 57 ajan, mutta muutamaa kierrosta ennen maalia Williamsin Nicholas Latifi kolaroi autonsa kaiteeseen. Turva-auton takana Verstappen ehti vaihtaa renkaat, ottaa Hamiltonin saavuttamattomana pidetyn eron kiinni ja valmistella iskunsa.
Turva-auton poistuttua Verstappen hyökkäsi Hamiltonin rinnalle, ohi ja maailmanmestaruuteen.
– Aivan järjetön loppu kaudelle. Hävisimme kisavauhdissa, mutta emme luovuttaneet ja yritimme pitää eron mahdollisimman pienenä. Lewis on uskomaton kuljettaja ja toivottavasi voimme kisata näin vielä vuosia, Verstappen sanoi.
Kabinettipeli jatkuu
Yhteen F1-historian tulisimmista kaksintaistoista on kuulunut tällä kaudella olennaisena osana tallien välinen kuittailu ja pyrkimys vaikuttaa tuomariston päätöksiin. Läpi kauden jatkunut kiivas radioliikenne Red Bullin, kisatuomariston ja Mercedeksen välillä äityi taas äänekkääksi.
Red Bull vaati Hamiltonille rangaistusta oikaisemisesta kilpailun avauskierroksella, mutta tuomaristo totesi Verstappenin ajattaneen Hamiltonin ulos ratarajoista.
Mercedes ja tallipäällikkö Toto Wolff eivät vastaavasti sulattaneet tuomariston jahkailua päätöksenteossa lopun turva-autotilanteessa, mikä päästi Verstappenin vielä haastamaan Hamiltonin.
Kisan jälkeen Mercedes jätti kaksi protestia Verstappenin ajamisesta turva-auton takana. Sunnuntai-iltana tuli päätös, että protestit hylättiin, joten Verstappenin mestaruus sinetöityi.
– Olen varma, että he (tuomaristo) tarkastelevat sääntöjä tulevaisuutta varten. Tällaista voi tapahtua, mutta mielestäni Lewisin kannalta tämä ei mennyt reilusti. Näin se vain menee joskus turva-auton kanssa, joskus siitä on etua, joskus haittaa, Mercedeksen Valtteri Bottas tuumi.
Bottas teki työnsä
Verstappenin mestaruutta avitti tallikaveri Sergio Perezin hetkellinen työskentely kilpailun kärkipaikalla, kun hän onnistui kärkikuskien varikkokäyntien jälkeen hidastamaan Hamiltonin menoa noin seitsemällä sekunnilla.
Maailmanmestarisuosikkien kakkosviulisteista myös toinen teki sen, mitä sunnuntaina piti. Bottas ajoi kuudenneksi ja varmisti Mercedekselle kahdeksannen peräkkäisen valmistajien maailmanmestaruuden. MM-sarjan kolmonen ajeli läpi kisan sijoilla 4–8 ja seurasi, mitä kärjessä tapahtui.
– Tunnelmat ovat aika kaksijakoiset. Olen ylpeä valmistajien maailmanmestaruudesta, mutta tietysti kuljettajien MM-titteli on iso asia. Tämä ei päättynyt, kuten olisimme halunneet. Mielestäni olimme nyt häviäjiä, Bottas sanoi.
– Harmittaa Lewisin puolesta. Hän sai loistavan startin ja tuntui, että hän kontrolloi kisaa. Mutta formuloissa ei ikinä tiedä, mitä tapahtuu.
Kilpailu oli Bottaksen toistaiseksi viimeinen palvelus Mercedekselle. Ensi kaudella hän ajaa Alfa Romeolla.
Räikkösen F1-ura päättyi keskeytykseen
Alfa Romeon Kimi Räikkönen seurasi Verstappenin juhliin päättyneen kuljettajien MM-taiston loppuhetket tahtomattaan kaikessa rauhassa ja siviilivaatteet päällä. Räikkösen osalta kauden päätöskisa Abu Dhabissa oli päättynyt jo tuntia aiemmin, kun Räikkönen keskeytti varikolle kilpailun puolivälissä.
Räikkösen matka päättyi 28. kierroksen kohdalle, kun suomalaislegenda nousi viimeisen kerran kilpailussa ulos F1-autosta. Räikkösen autossa oli ollut jarruongelmia, ja hän oli hetkeä aiemmin menettänyt ajokkinsa hallinnan päätyen pysähdyksiin lähelle rataa reunustavia kaiteita.
Räikkönen sai autonsa vielä liikkeelle ja varikolle, mutta 349 F1-startin ura päättyi keskeytykseen viimeiseltä sijalta.
– Minulla oli ongelmia jo edeltävällä kierroksella. Eihän se ollut upein loppu, mutta ei tuloksella ole minulle väliä. Se (ura) loppui nyt, ja sekin on hienoa, Räikkönen sanoi.
Viimeisessä lehdistötilaisuudessa Räikköseltä kysyttiin, onko hän onnellinen, ettei joudu enää toimittajien kynsiin.
– Ei minulla ole mitään toimittajia vastaan, en vain oikein pidä haastatteluista, vähäsanaisuudestaan brändin luonut Räikkönen kuittasi.
Räikkönen päihitti tallikaverinsa
Räikkönen, 42, pääsi viimeisellä kaudellaan pisteille neljässä kilpailussa ja sijoittui kuljettajien MM-sarjassa kymmenellä pisteellä 16:nneksi. Pisteissä hän päihitti tallikaverinsa Antonio Giovinazzin pistein 10–3.
Vuoden 2007 maailmanmestari saavutti menestyksekkäällä F1-uralla 21 voittoa, 103 palkintopallisijaa ja 18 paalupaikkaa. Yhteensä 1 873 MM-pistettä saavuttanut Räikkönen sai koko gp-viikonlopun huomiota, josta oli hänen mukaansa hankala nauttia.
– Sain lukuisia onnentoivotuksia, mutta en ole sellaisten suurin ystävä. On kuitenkin hienoa nähdä kaikkien näiden ihmisten tuki. Olen onnellinen, että olen saanut kokea tämän, mutta odotan jo normaalia elämää ilman räätälöityä aikataulua, Räikkönen sanoi.
F1-yleisö jää kaipaamaan suomalaislegendaa. Puolikaskin kilpailu riitti siihen, että Räikkönen äänestettiin ylivoimaisella suosiolla päivän parhaaksi kuljettajaksi.