Kun Suomen miesten koripallomaajoukkue palasi torstaina 34 vuoden tauon jälkeen Jyväskylässä maaottelutasolla tositoimiin, kotijoukkue näytti Ukrainaa vastaan alussa jännittyneeltä. Pelin edetessä Susijengi löysi maltin ja ennen kaikkea heittonsa ja kaatoi vastustajansa jatkoajan jälkeen 97–94, 87–87 (47–44).
Varsinkin vuosien tauon jälkeen kotikentällään Jyväskylässä pelannut Lauri Markkanen hamusi NBA-tähden oikeudella alkuminuuteilla vastuuta turhankin paljon. Hänen heittonsa nuoli lähinnä korirautoja.
Ottelun puoliväliin mennessä maltillisesti 15 pistettä heittänyt Markkanen lihotti toisen puolikkaan ilotulituksellaan lopulta pistesaldonsa peräti 42:een. Hän rikkoi entisen maaotteluennätyksensä 14 pisteellä ja nousi miesten maajoukkueessa Timo Lampenin, Kari-Pekka Klingan ja Hanno Möttölän rinnalle 42 pisteen kerhoon.
– En kuullut ennätyksen sivuamisesta kuin vasta ottelun jälkeen. Kiitos päävalmentaja Lassi Tuoville, että sain paljon peliaikaa, lähes 33 minuutin rupeaman kentällä viihtynyt Markkanen sanoi.
Tuovi kehui kentän nimekkäintä pelaajaa Markkasta vastapalloon.
– On hän maailmanluokan pelaaja, Tuovi kiitteli.
"Alussa oli vähän vaikeaa"
Jo toisella neljänneksellä Markkanen huudatti Jyväskylän jäähallin tarkalleen 4 644-päistä yleisöä. Desibelit katsomossa nousivat huippuunsa, kun Markkanen peräjälkeen torjui ukrainalaispelaajan heiton ja linkosi sen jälkeen sukkaan kolmen pisteen heiton, jolla Suomi siirtyi pitkästä aikaa johtoon, 37–34.
– Alussa oli vähän vaikeaa, liikkuminen oli jähmeää. Tiesin kyllä, että peli aukeaa, Markkanen kertoi
Tätä ennen Suomen sytyttäjänä oli kunnostautunut kaksi kolmosta peräkkäin heittänyt kokenut Shawn Huff, joka oli jäänyt avausneljänneksellä vähille peliminuuteille.
– Kokemuksellani tein kentällä yksinkertaisia asioita, Huff vähätteli virnistyksen kera.
Jäähalliunelma kävi toteen
Ottelun alussa Ukraina hyödynsi Susijengin perinteisiä vahvuuksia, sujuvaa heittopeliä ja liimamaista puolustamista, vastustajaa paremmin.
Toronto Raptorsin NBA-laitahyökkääjä Svi Mykhailiuk loisti varmuudellaan. Pelin vanhetessa työnteko alkoi maistua myös Suomen pelaajille.
– Oli hienoa voittaa täällä jäähallissa. En pikkupoikana JYPin pelejä katsoessani osannut kuvitella, että pääsisin pelaamaan täällä, Markkanen herkisteli.
Suomi kohtaa seuraavaksi MM-karsinnoissa Tampereella Israelin ja Tallinnassa Viron. Mahdollisuudet selviytyä MM-turnaukseen ovat mainiosti sujuneen karsinta-alkulohkon jälkeen erinomaiset.
– Ukraina on isokokoisempi joukkue kuin Israel. Tämä oli meille hyvää oppia, päävalmentaja Tuovi huomautti.
– Nyt on preseason pelattu, alkavat oikeat ottelut, Huff iloitsi
Jyväskylässä Suomi pääsi voiton makuun hävittyään vieraissa kahdesti Liettualle. Syyskuussa Suomi pelaa EM-turnausta, jonka pelipaikat ovat Praha ja Berliini.