Kotimaan kesästä nauttineet suomalaiset NHL-jääkiekkoilijat alkavat vähitellen valmistautua uuteen pelikauteen. Edessä on syysmuutto Pohjois-Amerikkaan.
NHL-tähdet ottivat perjantaina pehmeän laskun pelirutiineihin Turussa Liigan ja TPS:n järjestämässä Alumni All Star -hyväntekeväisyystapahtumassa. Tähtiä kaukalossa tuikki, entisiä ja nykyisiä NHL-pelaajia, Stanley Cup -voittajia ja maailmanmestareita.
Kiekkofaniuttaan tunnustaville nimikirjoitusten metsästäjille tapahtuma oli kultakaivos.
Tarjolla Turussa oli esimerkiksi Colorado Avalanchessa Stanley Cupin voittaneen hyökkääjäkaksikon Mikko Rantanen–Artturi Lehkonen, NHL:n runkosarjassa mahtidebyyttikauden Florida Panthersissa pelanneen hyökkääjä Anton Lundellin sekä takavuosien tähtien Saku Koivun, Jere Lehtisen ja Ville Niemisen signeerauksia.
Denveristä kasvoi kiekkokaupunki
Tuskin arvaa väärin, että Varsinais-Suomesta kotoisin olevat Rantanen ja Lehkonen juhlivat väistyvää kesää tähänastisella jääkiekkourallaan rivakammin kuin ikinä. Juhlaan oli aihetta.
Kun Avalanchen numerolla 10 kesän 2015 varaustilaisuudessa kiinnittämä Rantanen aloitti NHL-uransa 2010-luvun puolivälissä, Colorado ei kuulunut suurseurojen joukkoon. Vuosien 1996 ja 2001 Stanley Cup -mestari oli kyntänyt pohjilla.
– Tulokaskauteni oli vaikea ja meni penkin alle koko joukkueelta, Rantanen muisteli perjantaina.
– Koko Coloradon yhteisö nautti tämän vuoden mestaruudesta täysillä. Saavutus muistutti, kuinka vaikea Stanley Cup on voittaa, 25-vuotias Rantanen lisäsi.
Coloradon mestaruuskausien 1996 ja 2001 kapteeni ja suurpelaaja Joe Sakic oli oikea mies manageroimaan Avalanchen takaisin huipulle.
– Viitisen vuotta hänellä meni GM:nä palauttaa Avalanche huipulle, aika nopeasti käänsi. Sakic oli GM:nä yhtä onnellinen meidän pelaajien puolesta kuin oli menestyksekkäinä pelaajavuosinaan, Rantanen kehui.
Sekä Rantanen että Lehkonen vakuuttivat, että Coloradon mestaruuspirskeet näkyivät kiekkokaupungiksi kasvaneessa Denverissä pitkään.
– Jätetään juhlien muistelu sinne, Montreal Canadiensista Avalancheen siirtynyt Lehkonen virnisti.
Rantanen haki elämyksiä Valioliigasta
Lehkonen on ollut tunnollisen ja sopeutuvan hyökkääjän maineessa läpi pelaajavuosiensa, mutta edes Coloradon kaltaiseen huippujoukkueeseen vaihtaminen perinteisestä Canadiensista ei ollut aivan kivuton siirto.
– Montrealissa vietin reilut viisi ja puoli vuotta. Sain sieltä tosi hyviä kavereita, 27-vuotias Lehkonen kertoi.
– Ei sitä henkilökohtaisena voi ottaa. Se on bisnestä, Avalanchen Stanley Cup -finaalisarjan ratkaisseen voitto-osuman Tampa Bayn verkkoon tehnyt Lehkonen lisäsi.
Rantasen kesää väritti pääsy seuraamaan aitiopaikalta jalkapallon Englannin valioliigaseura Arsenalin sarjapeliä Leicesteriä vastaan. Arsenalin omistava liikemies Stan Kroenke omistaa myös Colorado Avalanchen.
– Arsenalin näkeminen oli hieno kokemus. Olen kannattanut Arsenalia pikkupojasta.