Suomen miesten koripallomaajoukkue otti ison askeleen kohti ensi vuoden MM-kisoja kukistamalla jatkokarsinnan avauspelissään Tampereella Israelin 79–73.
Suomi on voittanut seitsemästä ensimmäisestä karsintapelistään kuusi ja on lähellä ensimmäistä pelaamalla saavutettua MM-kisapaikkaa. Vuoden 2014 MM-kisoihin Suomi pääsi villillä kortilla.
Suomen kaikki kaikessa oli Lauri Markkanen, joka keräsi 28 pistettä ja oli myös Suomen paras levypallopelaaja yhdeksällä irtopallolla.
Markkanen nousi esiin aina kun Suomi oli hätää kärsimässä. Runsas minuutti ennen loppua tilanteessa 74–73 Markkasen kolmen pisteen peli vei Suomen 77–73-johtoon, ja Israelin seuraavan hyökkäyksen päätteeksi Markkanen repi levypallon Suomelle.
Markkasen lisäksi Suomen toinen hyökkäyspään onnistuja oli Elias Valtonen, joka karisti ranteestaan viime maaotteluiden kohmeen ja heitti avauspuoliajalla 12 pistettä, mutta vain kaksi puoliajan jälkeen.
Tampereen areena oli lähes täynnä (11 554 katsojaa), mutta miesten koripallomaajoukkueen kotiottelun yleisöennätykseksi jäi edelleen syyskuussa 2017 Helsingissä Kreikkaa vastaan kirjattu 12 327.
Suomen osalta MM-karsinta jatkuu sunnuntaina Viroa vastaan Tallinnassa. Karsinnan viimeiset kierrokset pelataan marras- ja helmikuussa.
Euroopan jokaisen jatkokarsintalohkon kolme parasta maata etenevät elokuussa 2023 käynnistyvään MM-lopputurnaukseen. Yhteensä MM-kisoihin pääsee 12 eurooppalaista maata.
Suomi avasi isolla viisikolla
Suomi avasi ottelun isokokoisella eturivillä, jonka muodostivat Markkanen, Mikael Jantunen ja Olivier Nkamhoua. Heistä Jantunen vartioi Israelin ykköstähteä, NBA:n Washington Wizardin Deni Avdijaa.
Israel oli terävämpi avausminuuteilla ja nykäisi 7–2-johtoon. Lauri Markkasen onnistumiset toivat Suomen rinnalle ja ohi.
Uransa viimeistä kotimaaottelua pelaavat maajoukkuekonkarit Petteri Koponen ja Shawn Huff onnistuivat heti kentälle päästyään. Koponen upotti ensimmäisen kolmosensa heti kentälle tultuaan ja Huff onnistui hyökkäysajan umpeutuessa vaikeassa kaukoheitossa. Ensimmäisen neljänneksen päättyessä Suomi johti 22–19.
Toisen neljänneksen alussa Elias Valtonen teki nopeasti viisi pistettä ja vei Suomen 27–21-johtoon. Israel siirtyi johtoon, mutta Markkasen onnistumiset toivat Suomen tasoihin tilanteessa 35–35, kun puoliaikaan oli neljä minuuttia. Sasu Salinin kolmonen vei Suomen 42–35-johtoon 2.20 minuuttia ennen puoliaikaa ja pakotti Israelin ottamaan aikalisän. Elias Valtosen kolmonen neljä sekuntia ennen puoliaikaa oli avauspuolikkaan viimeinen kori.
Suomen 10 pisteen puoliaikajohdosta suli kolmannella neljänneksellä 8 pistettä, mutta viimeisen neljänneksen alkuun Suomi sai kaksi tärkeää onnistumista. Sasu Salin provosoi Israelille hyökkääjän virheen ja seuraavassa hyökkäyksessä Olivier Nkamhoua nosti kaksi pistettä Petteri Koposen syötöstä.
Mikael Jantunen vei Suomen 67–60-johtoon 6.11 minuuttia ennen loppua, ja Israel joutui ottamaan aikalisän. Israel tuli pisteen päähän tilanteessa 71–70 kolme ja puoli minuuttia ennen loppua.