Suomen miesten koripallomaajoukkue otti ison askeleen kohti ensi vuoden MM-kisoja kukistamalla jatkokarsinnan avauspelissään Tampereella Israelin 79–73. Israel on Suomen avausvastustaja myös ensi viikon perjantaina Prahassa käynnistyvissä EM-kisoissa.
Suomi on voittanut seitsemästä ensimmäisestä karsintapelistään kuusi ja on lähellä ensimmäistä pelaamalla saavutettua MM-kisapaikkaa. Vuoden 2014 MM-kisoihin Suomi pääsi villillä kortilla.
Suomen kaikki kaikessa oli Lauri Markkanen, joka keräsi 28 pistettä ja oli myös Suomen paras levypallopelaaja yhdeksällä irtopallolla.
– Yritän pelata joukkueelle, Markkanen vähätteli ottelun jälkeen.
Markkanen nousi esiin aina kun Suomi oli hätää kärsimässä. Runsas minuutti ennen loppua tilanteessa 74–73 Markkasen kolmen pisteen peli vei Suomen 77–73-johtoon, ja Israelin seuraavan hyökkäyksen päätteeksi Markkanen repi levypallon Suomelle.
– Tänään tuntui vaikeammalta. Kun oikeasti antaa kaikkensa eikä 95 prosenttia, se vie energiaa. Tämä oli sellainen päivä, Markkanen sanoi.
Päävalmentaja Lassi Tuovi peluutti kovatempoisessa ottelussa Markkasta lyhyillä vaihdoilla ja sai tähdestä parasta irti.
– Kun joukkueessa on tuollainen täsmäase, se helpottaa paljon, Tuovi kiitteli.
Markkasen lisäksi Suomen toinen hyökkäyspään onnistuja oli Elias Valtonen, joka karisti ranteestaan viime maaotteluiden kohmeen ja heitti avauspuoliajalla 12 pistettä, mutta vain kaksi puoliajan jälkeen.
Tampereen areena oli lähes täynnä (11 554 katsojaa), mutta miesten koripallomaajoukkueen kotiottelun yleisöennätykseksi jäi edelleen syyskuussa 2017 Helsingissä Kreikkaa vastaan kirjattu 12 327.
Suomen osalta MM-karsinta jatkuu sunnuntaina Viroa vastaan Tallinnassa.
– Sunnuntai on eri peli, Tuovi ennakoi.
Karsinnan viimeiset kierrokset pelataan marras- ja helmikuussa.
Euroopan jokaisen jatkokarsintalohkon kolme parasta maata etenevät elokuussa 2023 käynnistyvään MM-lopputurnaukseen. Yhteensä MM-kisoihin pääsee 12 eurooppalaista maata.
Koponen ja Huff hyvästelivät Suomen kentät
Suomi avasi ottelun isokokoisella eturivillä, jonka muodostivat Markkanen, Mikael Jantunen ja Olivier Nkamhoua. Heistä Jantunen vartioi Israelin ykköstähteä, NBA:n Washington Wizardin Deni Avdijaa. Hän pelasi vain vajaat 19 minuuttia ja teki 8 pistettä.
– Tiesimme että Israelkin tulee isolla viisikolla. Halusimme tietyt match upit, ja halusimme, että Lauri pääsee puolustamaan enemmän kaarella, Tuovi selvitti.
Uransa viimeistä kotimaaottelua pelanneet maajoukkuekonkarit Petteri Koponen ja Shawn Huff onnistuivat heti kentälle päästyään. Koponen upotti ensimmäisen kolmosensa heti kentälle tultuaan ja tärkeän kolmosen myös viimeisellä neljänneksellä. Huff onnistui hyökkäysajan umpeutuessa vaikeassa kaukoheitossa.
Ottelun päätyttyä yleisö kiitti Koposta ja Huffia seisaallaan. Huffin äänestä kuului kurkkua puristanut tunne, kun hän puolestaan kiitti yleisöä.
Ottelun jälkeen Markkanen vitsaili vielä haastattelualueella, että Huff pitäisi saada mukaan ensi vuoden MM-kisoihin.
– Voin tulla sinne, mutta eri roolissa. Yritän lobata kommentaattorihommiin, Huff naureskeli.