Shawn Huff, 38, ja Petteri Koponen, 34, olivat kulkeneet jäähyväisturnauksensa läpi vanhempien valtiomiesten arvokkuudella, nyökkäillen tervehdyksiä joka suuntaan, mutta kummankin peliuran päättyminen tappioon Espanjalle sai koripallomaajoukkueen veteraanit kyynelehtimään.
– Huh, Koponen huokasi pelin jälkeen ja nieleskeli.
– Hieno matka, nyt se konkretisoitui. Olen tosi kiitollinen, tulee ikävä näitä hommia, hän jatkoi.
EM-kisoissa kumpikin täytti paikkansa kentällä, mikä erityisesti Koposen kohdalla oli suorastaan hämmästyttävää. Viime keväänä Korisliigan pudotuspeleissä näytti jo siltä, että Koposella oli suuria vaikeuksia pärjätä edes kotimaisen pääsarjan kärkikahinoissa, saati sitten maajoukkueessa.
– Oli hienoa että sain olla mukana. Viime kaudella ja kesällä mietin moneen kertaan, että lähdenkö mukaan, että onko minulla annettavaa, kun olen tottunut olemaan isossa roolissa, Koponen tunnusti.
Koponen kuitenkin kuntoutui kevään pohjevammastaan ja oli EM-kisoissa lyhyissä jaksoissa parhaimmillaan erittäin tehokas silloin kun hän sai kolmosensa sisään. Lonkan nivelrikon takia Koposen viimeinen vuosi koripallokentillä oli vaikea ja se voi jättää monille vääränlaisen muistikuvan yhdestä kaikkien aikojen parhaista suomalaispelaajista.
Koponen oli ensimmäinen ja toistaiseksi ainoa suomalaispelinjohtaja, jolle on tarjottu NBA-sopimusta. Kesällä 2015 Koponen kuitenkin päätti jatkaa paremmalla sopimuksella Euroopassa eikä koskaan pelannut maailman parhaassa liigassa.
– Miten Petteri on salissa tehnyt töitä ja näyttänyt että hän haluaa olla joukkueessa mukana, on sellaista mistä jokainen pelaaja voi ottaa mallia. Siinä näkyi miksi hän on ollut yksi Suomen parhaimmista urheilijoista, päävalmentaja Lassi Tuovi sanoi.
"Olkaa ylpeitä itsestänne"
Huff, 38, ei koskaan noussut yhtä lähelle maailman huippua omalla pelipaikallaan kuin Koponen, mutta hän on kaikkien aikojen toiseksi eniten miesten maaotteluita pelannut suomalaiskoripalloilija. Huffin 224 ottelun mittainen ura miesten maajoukkueessa alkoi joulukuussa 2003, puolisen vuotta ennen EM-kisajoukkueen kuopuksen Miro Littlen syntymää. Hänen edellään miesten maaotteluotteluiden määrässä on vain Tuukka Kotti (226).
– Olen kiitollinen että sain päättää urani näin hienoissa merkeissä. Me kilpailtiin hienosti, Huff sanoi.
Hän oli aloitusviisikon pelaaja kaikissa arvokisoissa 2011 lähtien ja kapteeni Hanno Möttölän lopettamisesta 2014 lähtien. Viime vuosina Huff menetti yli vuosikymmenen pitämänsä aloitusviisikon pienen laitahyökkääjän paikan Elias Valtoselle, mutta EM-kisoissa hän palasi aloitusviisikkoon, täytti tehtävänsä ja keräsi kaikkien kiitokset kapteenina, vaikka nuorempien pelaajien humoristinen oppositio huusikin jo Sasu Salinia kapteeniksi.
Pelin jälkeen Huff keräsi joukkueen ympärilleen.
– Minun viestini oli, että olkaa ylpeitä itsestänne. Espanja oli tänään parempi. Aina voi jossitella, mutta me jätettiin kaikki kentälle, Huff kertoi.
Päävalmentaja Tuovi kiitti Huffin kapteenina antaneen itselleen oikotien joukkueeseen. Huff puolestaan lähetti terveiset uudelle pelaajapolvelle.
– Pitää uskaltaa unelmoida. Meidän sukupolvelle kisoihin pääsy oli unelma. Nämä nuoret asettavat uudet tavoitteet, Huff sanoi.