Kahdeksankertainen maailmanmestari Sebastien Ogier johtaa rallin MM-sarjan päätöskilpailua Japanissa, kun nelipäiväinen ralli alkoi 2,75 kilometrin mittaisella erikoiskokeella. Ogier oli 0,1 sekuntia nopeampi kuin irlantilainen Ford-kuljettaja Craig Breen, jonka vauhdista virolainen Ott Tänak jäi Hyundaillaan sekunnin kymmenyksen.
Tämän vuoden maailmanmestaruuden varmistanut Kalle Rovanperä oli viides 0,6 sekuntia Toyota-tallikaveriaan Ogieria hitaampana.
– Normaali alku, ei ihmeempää, Rovanperä kommentoi MM-sarjalle.
Hänen edelleen ehti kärkikolmikon lisäksi Hyundain belgialaiskuljettaja Thierry Neuville.
Rovanperä ennakoi perjantaille joitakin vaikeita ja kapeita erikoiskokeita. Japanissa on ajettu MM-rallia viimeksi vuonna 2010, joten Rovanperällä ei ole kokemusta reitistä. Takavuosina Japanissa ajettiin soralla, mutta nyt asfaltilla.
– Tästä tulee uudenlainen haaste, Rovanperä ennakoi.
Ogierilla uusi kartanlukija
Ogier ajaa Japanissa ensi kertaa kartanlukija Vincent Landaisin kanssa.
– Toistaiseksi Vincent on pärjännyt hyvin. Eilen ajoimme hyvän testin, mutta varsinaisesti kisa alkaa perjantaina, Ogier kertoi MM-sarjalle.
Emil Lindholm jäi ensimmäisellä erikoiskokeella kärkivauhdista neljä sekuntia, kuten myös Sami Pajari. WRC2-luokan muista suomalaiskuljettajista Teemu Suninen hävisi Ogierille 8,6 sekuntia ja Japanissa autourheilu-uraansa viime vuodet tehnyt Heikki Kovalainen 9,7 sekuntia.
– Aika liukasta on. Oli kiva ajaa erikoiskoe pimeässä, Lindholm kommentoi MM-sarjalle.
Ensi yönä Suomen aikaa jatkuvassa MM-sarjan päätösrallissa ajetaan 19 erikoiskoetta. Ralli päättyy sunnuntaina.